محققان دانشگاه واشنگتن واقع در سن لوییس به منظور بررسی توانایی یادگیری و مسیریابی یك مسیر تعیین شده و ایجاد یك نقشه ذهنی از محیط، از 71 داوطلب مبتلا به آلزایمر خواستند كه یك هزارتوی مجازی را كامل كنند. داوطلبان در سه گروه دسته بندی شدند. گروه اول دارای علائم پیش بالینی بودند، یعنی مغز آن ها در اثر آلزایمر در حال تغییر بود؛ گروه دوم افرادی بودند كه مایع نخاعی آن ها در اثر بیماری در حال تغییر بود و گروه سوم افرادی بودند كه در مرحله اولیه بیماری آلزایمر قرار داشتند.
هر داوطلب 20 دقیقه وقت داشت تا مسیر خاصی را یاد بیگرد یا با استفاده از یك دسته متحرك، هزارتو را بررسی كرده و مسیر مناسبی را بیابد. سپس توانایی داوطلبان را در بازسازی مسیر و یافتن راه مناسب برای رسیدن به نشانه های موجود در هزارتو، مرود آزمایش قرار دادند. در این تحقیقات مشخص شد یكی از نشانه های اولیه پیشرفت این بیماری عصبی، وجود مشكل در مسیریابی است. بنابر این اجرای وظایفی كه به منظور ارزیابی توانایی نقشه خوانی بیماران طراحی شده اند، می تواند ابزار جدیدی را برای تشخیص بیماری آلزایمر در مراحل اولیه شكل گیری اختلال شناختی، در اختیار محققان قرار دهد.
بیماری پیشرونده آلزایمر شایع ترین نوع زوال عقل است كه باعث اختلال در حافظه، تفكر و رفتار فرد می شود. این بیماری از دیدگاه علمی بر اثر كاهش ماده شیمیایی سروتونین در مغز بروز می كند و به این ترتیب انتقال پیام های عصبی مختل می شود. دلیل این بیماری همیشه كهولت سن نیست و عوامل ژنتیكی، سكته مغزی و شوك عاطفی نیز می توانند منجر به این بیماری شوند.
محققان دانشگاه كالیفرنیا در سان فرانسیسكو چاقی، سطح پایین تحصیلات، افسردگی، فشار خون بالا، عدم تحرك، استعمال دخانیات، ضعف بدنی، سطح بالای اسید آمینه و دیابت نوع 2 را به عنوان مهمترین عوامل خطر ساز و ایجاد كننده آلزایمر برشمرده اند.گزارش كامل این تحقیقات در نشریه Journal of Alzheimer’s Disease منتشر شده است.